Louis XII n’avait pas d’héritiers. Après sa mort, François, son cousin succéda au trône. Il fut sacré roi à Reims, alors qu’il n’avait que vingt ans.
Le roi se lança vers Milan, pour mener la bataille de Marignan. Pendant plusieurs jours, le combat fut rude, sans pitié, et avec l’aide des Vénitiens, la ville fut reconquise. François Ier vainquit, et fit signer au pape Léon X un accord, qui précisait qu’il revenait au roi seul, de désigner les évêques et les abbés dans son royaume. Les Suisses qui aidaient les Milanais signèrent eux aussi un contrat de paix perpétuelle.
La France connut son apogée pendant le règne de François Ier. Il fit construire la ville du Havre, pour ouvrir le pays sur l’Atlantique, et envoyer ses navires à la recherche des épices. Paris devint une ville immense. Lyon s’agrandit à son tour. Et malgré ce progrès remarquable, le peuple devait payer plus d’impôts, pour subvenir aux dépenses sans limites du roi. L’argent ne suffisait toujours pas, car les riches étaient exonérés d’impôts…
François Ier commença à organiser les administrations, les conseils royaux se spécialisèrent. On lui doit l’établissement à jour du registre de naissance, d’où naîtra l’état civil. Et grâce à lui, le français devint la langue officielle à la place du latin. Le protestantisme commença à se propager, et le roi devait protéger l’unité morale du royaume, il ordonna alors la persécution des protestants, des violences apparurent en ce règne du roi François Ier.
Alors qu’il n’avait que vingt-deux ans, François Ier tenait à vaincre deux autres royaumes : le royaume d’Angleterre du roi Henri VIII, et surtout l’empire de Charles Quint, pour être le plus puissant des souverains d’Europe. Charles régnait sur les Pays-Bas, l’Autriche et l’Espagne. À la mort de son grand-père Maximilien de Habsbourg, il fallait élire un nouveau gouvernant pour la mosaïque d’États et principautés que représentait l’Allemagne. Les deux rois, Charles et François, déposèrent leurs candidatures, auprès des sept princes-électeurs allemands. Charles donna beaucoup plus d’or que François Ier, pour acheter les votes des électeurs. Charles Quint fut alors sacré empereur !
François Ier déclara la guerre à son rival Charles Quint, qui n’hésita pas à répondre à ces attaques. Après des défaites considérables, François Ier fut prisonnier à Madrid, sa libération lui coûta la Bourgogne, la Flandre et le Duché de Milan, qu’il devait céder à son rival Charles Quint ! Les Bourguignons refusèrent de se séparer de la France, et se révoltèrent.
Pendant le règne de François Ier, la France connut un épanouissement remarquable. C’était lui qui avait développé le mouvement de la Renaissance. Après Marignan, il ramena avec lui le peintre très connu Léonard de Vinci, et lui confia plusieurs missions dont la réalisation sera l’apport de la culture italienne. Il multiplia les institutions secondaires, les collèges. Les imprimeries de Paris et de Lyon devinrent très connues, le roi exigea de recevoir un exemplaire de chaque livre, et c’est là que la Bibliothèque nationale de France vit le jour. François Ier construisait à ses frais des enseignements nouveaux. Le Collège de France naquit pendant son règne.
