Cléopâtre VII est la fille de Ptolémée XII Aulète, roi d’Égypte, descendant de la dynastie Lagide. Après le décès du souverain, Cléopâtre devait régner avec son frère cadet et mari Ptolémée XIII, mais la relation entre les deux monarques se désagrégea, et Cléopâtre devait trouver de l’aide pour défendre ses intérêts.
Entre-temps, Jules César, à la tête de Rome, poursuivait son ennemi Pompée qui se dirigeait vers l’Égypte pour y trouver refuge. Mais à son arrivée, Pompée fut assassiné sur ordre du pharaon, qui croyait que ce geste renforcerait les liens avec Jules César. César accosta en Égypte peu de temps après l’assassinat, et fut furieux de cette traîtrise. Comment Ptolémée XIII avait-il pu assassiner Pompée, alors que ce dernier avait aidé son père quand il en avait besoin ? Le pharaon qui voulait se rapprocher de César en tuant Pompée ne s’était attiré que du mépris.
Dans ses appartements à Alexandrie, Jules César se trouva en difficulté, ses légionnaires furent submergés par ceux de Ptolémée XIII qui envahirent les ruelles d’Alexandrie, en plus de la population qui s’était rebellée. La noyade du pharaon dans le Nil, fit prendre à la vie de Cléopâtre un autre cours.
Cléopâtre épousa un autre de ses frères, mais l’Égypte resta sous le protectorat romain, et dut ravitailler Rome en blé. Jules César, le quinquagénaire, tomba sous le charme de la reine, tout juste âgée de vingt ans, et de leur union naquit Ptolémée XV ou Césarion. César quitta l’Égypte pour l’Afrique afin d’anéantir les sympathisants de Pompée, et contrer d’autres adversaires, mais il laissa des troupes à Alexandrie. Au sénat, il commença à se faire beaucoup d’ennemis à cause de son despotisme et de sa relation avec Cléopâtre.
À son retour à Rome, Cléopâtre le rejoignit sur sa demande, et fut installée dans une villa non loin de sa demeure officielle. César étant marié, cette relation ne fit qu’envenimer les choses, et poussa la plupart des Romains à lui tourner le dos. Jules César fut assassiné au sénat, entouré de ses ennemis. Cléopâtre fuit à Alexandrie où elle devint reine absolue.
Après une guerre civile, le territoire romain fut partagé, et l’Égypte revint à Marc Antoine. Auguste Octave qui était destiné par Jules César à la succession gouverna Rome.
Cléopâtre, comme précédemment, usa de son charme et de sa beauté, pour faire tomber Marc Antoine amoureux d’elle, et elle arriva à ses fins sans coup férir. Marc Antoine s’installa avec elle à Alexandrie, eut d’elle trois enfants, Cléopâtre Séléné, Alexandre Hélios et Ptolémée Philadelphe, et d’Octavie, sœur d’Octave, deux filles. Après la guerre contre les Parthes où Marc ne reçut pas le renfort important qu’Octave lui avait promis, une animosité se déclencha entre eux, et continua à s’amplifier. Malgré cette défaite, Marc Antoine reprit le dessus, et enchaîna les victoires, qui lui permettaient de s’enrichir. Octave devint de plus en plus jaloux.
Octave qui commençait à craindre le succès d’Antoine et sa prospérité, à voir en Césarion qui fut nommé « roi des rois », l’héritier légitime de César, s’employa à salir la réputation d’Antoine et à retourner ses sympathisants contre lui. Lors de la bataille navale d’Actium qui confronta les guerriers d’Octave à ceux d’Antoine et Cléopâtre, la flotte d’Octave continua à avancer, les légionnaires d’Antoine qui n’appréciaient guère la reine d’Égypte, et voyaient en elle une menace pour le sénat, rejoignirent l’armée d’Octave. Marc Antoine perdit face à son adversaire. La fausse annonce du suicide de Cléopâtre poussa Marc à se donner la mort en se jetant contre sa propre épée. Cléopâtre à son tour se suicida en se laissant mordre par un serpent venimeux.
Avec la mort de Cléopâtre et l’assassinat de Césarion sur ordre d’Octave, ce fut la fin d’une dynastie qui s’était imposée depuis des millénaires.
